As primeiras imagens do primeiro telescópio do "Very Large Telescope" (VLT) do ESO (European Southern Observatory) serão obtidas na noite de 25 para 26 de Maio. No dia 27 terão lugar uma série de conferências de imprensa apresentadas nos países membros do ESO (Bélgica, Dinamarca, França, Alemanha, Itália, Holanda, Suécia, Suiça) assim como em Portugal e no Chile. Portugal assinou um contrato de pré-adesão com o ESO em 1990 e será membro de pleno direito a partir do ano 2000. A conferência de imprensa portuguesa terá lugar no Centro de Astrofísica da Universidade do Porto e contará com a presença do Ministro da Ciência e da Tecnologia, José Mariano Gago.

Em construção no Chile, na serra do Paranal, a 2635 m de altitude, numa zona onde as noites límpidas atingem as 350 por ano e a turbulência atmosférica (seeing) é de algumas décimas de segundo-de-arco, o VLT é constituido por 4 telescópios, cada um com um espelho primário de 8.2 m de diâmetro, uma espessura de 17.65 cm e um peso de cerca de 23.5 toneladas. Os telescópios serão ligados por interferometria (uma técnica que permite juntar as imagens dos vários telescópios numa só e assim aumentar bastante o poder de resolução dos instrumentos). A interferometria é uma técnica bastante utilizada para os rádio-telescópios, mas a sua utilização no óptico e infravermelho será inovadora, já que com comprimentos de onda tão pequenos, a técnica torna-se difícil de aplicar. Outra inovação será o uso de óptica activa que, de uma maneira geral, consiste em aplicar pequenas correcções nos elementos reflectores que constituem o espelho consoante o estado da atmosfera. Deste modo o seeing atmosférico pode ser limitado e portanto conseguida uma melhor resolução angular do instrumento. Assim, a resolução do VLT, com os 4 telescópios ligados, será equivalente a podermos distinguir uma pessoa na superfície da Lua(!), isto é, 100 vezes maior que a do telescópio espacial Hubble.

O VLT será o maior telescópio óptico e infravermelho disponível, assim que estiver terminada a construção de todos os telescópios e concluída a sua ligação. A primeira luz do segundo telescópio está prevista para princípios do ano 1999, a do terceiro para fins do mesmo ano e a do quarto e último telescópio para meados de 2000. Em 2001 serão ligados os telescópios 1 e 2 e em fim de 2002 espera-se ter tudo a funcionar, já com os 4 telescópios a trabalhar como interferómetro. Estará equipado de instrumentos que permitem fazer imagens e espectros com uma grande resolução espectral e angular.

Os seus objectivos principais serão: estudar quanto tempo depois do Big-Bang se formaram as primeiras galáxias e estrelas; detectar e estudar galáxias durante a sua formação assim como a sua evolução até ao presente; investigar a ligação entrea formação de galáxias e a presença de buracos negros massivos no seu centro; identificar a natureza da matéria escura; caracterizar em detalhe as populações dos diferentes objectos da Via Láctea e as suas interacções; compreender melhor estrelas simples e binárias; encontrar outros sistemas planetários; expandir o nosso conhecimento sobre o sistema solar; entre muitos outros problemas.