Como talvez já saibam, neste verão vai haver um eclipse total do Sol, visível na Europa (ver o artigo na página 6). Um eclipse é sempre um acontecimento excitante, e para algumas pessoas continua a ser um prenúncio de catástrofes. Assim, há quem preveja já que teremos uma catástrofe nuclear no mês de Agosto.... não num reactor nuclear cá na Terra, mas sim, dum reactor nuclear que cairá do próprio céu.... a sonda espacial Cassini! Esta sonda foi lançada em Outubro de 1997 numa missão a Saturno e seu satélite principal Titã. Para esse efeito, fará umas quantas órbitas de modo a obter energia cinética suficiente para poder chegar ao seu destino longíquo em finais de 2004. Passou por Vénus 2 vezes (a segunda é no dia 20 de Junho deste mês) e irá passar perto da Terra no dia 16 de Agosto. Ora, para a sonda poder funcionar em sítios como Saturno, que se encontram 10 vezes mais distantes do Sol que a Terra, paineis solares não são suficientes, por isso, é necessária uma outra fonte de energia. A bordo de Cassini vai uma central nuclear em miniatura, chamada GTR (Gerador Termonuclear de Radio-isótopos; vejam página na rede URL : http://www.jpl.nasa.gov/cassini/rtg/ para mais informações). Estes GTR's têm sidos utilizados em muitas missões espaciais, mas só chamaram a atenção pública depois da explosão do Vai-Vem Espacial Challenger em 1986. Embora a Challenger não levasse nenhum GTR, o público começou a protestar contra a utilização destas fontes de energia e a chamar a atenção para os eventuais perigos que uma explosão com um GTR a bordo poderia provocar. No entanto, as medidas de segurança são extremamente elevadas, pois o GTR está muito bem protegido, e mesmo no caso duma eventual explosão não haverá libertaçãode nenhuma matéria radioactiva. Assim, alguns pessimistas prevêem que, durante a passagem, Cassini entrará na atmosfera terrestre e explodirá, espalhando a matéria radioactiva do GTR na atmosfera. Este cenário não tem nada de realista. Consideremos ainda que todos os 6 meses há um eclipse solar visível algures no mundo e no entanto não têm qualquer relação com catástrofes naturais ou outras que acontecem.
MRS e MSR