NOVOS PLANETAS
Questão:
É verdade que se descobriu mais um planeta no Sistema Solar?
O número de planetas conhecidos no Sistema Solar continua inalterado, ou seja, são os mesmos nove de "sempre", de Mercúrio a Plutão.
Por outro lado, hoje estamos mais perto de diminuir o número de planetas conhecidos no Sistema Solar para oito do que de o aumentar para dez. Isto porque recentemente a natureza de Plutão tem sido posta em causa: será um planeta ou um grande asteróide? A resposta a esta pergunta não é ainda clara, e prende-se com o facto de Plutão ter uma série de características (sobretudo no que respeita à sua órbita e tamanho) que se assemelham às de outros objectos conhecidos, os chamados "asteróides" da cintura de Kuiper, ou objectos trans-neptunianos. Esta cintura é uma espécie de anel de asteróides que existe para lá da órbita de Neptuno (entre aproximadamente as 30 e as 50 Unidades Astronómicas de distância ao Sol - uma Unidade astronómica (UA) é a distância média da Terra ao Sol), e que foi descoberta há cerca de 10 anos. Se Plutão fosse encontrado hoje, seria com certeza classificado como um grande objecto da cintura de Kuiper.
Um bom exemplo de um destes corpos é o asteróide Quaoar, descoberto em 2002. Este asteróide tem mais de metade do diâmetro de Plutão (ver figura), e é o maior dos objectos da cintura de Kuiper hoje conhecidos. No entanto, existem outros capazes de rivalizar em tamanho, tal como o Varuna, o Ixion, e o 2002 AW197. Hoje pensa-se existirem mais de 70.000 asteróides na cintura de Kuiper com diâmetro superior a 100 km.
O estudo destes corpos reveste-se de enorme importância, já que se pensa que na cintura de Kuiper se encontram os restos de material que sobrou da formação dos planetas no Sistema Solar. Por outro lado, existem muitas evidências que apontam para que esta região seja uma fonte de cometas de curto período, da mesma forma que a nuvem de Oort (uma grande nuvem esférica de corpos cometários que existe nos confins do Sistema Solar) é o reservatório de cometas de longo período.
Nos últimos tempos os astrofísicos têm, isso sim, descoberto vários planetas a orbitar outras estrelas: os chamados planetas extra-solares. Mas não existe ainda nenhuma fotografia destes corpos, já que são detectados indirectamente, pela influência gravitacional que exercem sobre as "suas" estrelas.
![](imagens/imagem_consultorio.png) |
Esquema compa-rativo do diâmetro de 4 corpos do Sistema Solar: a Terra, a Lua, Plutão, e o asteróide da cintura de Kuiper Quaoar. Cortesia da NASA e A. Feild (STSci)
|
|