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Go forward to Fotografia Astronómica (II)

METEORITOS
(Palestra do Mês)

Durante muito tempo relegados para as prateleiras dos museus, os meteoritos são hoje uma importante chave para compreendermos muitos dos mistérios das origens. Formados há 4,6 mil milhões de anos, alguns meteoritos contêm relíquias na sua composição que se apresentam como pistas para compreendermos a origem do sistema solar e da própria vida. Mesmo muitos processos estelares, antes de o Sol e os planetas estarem formados, podem ser identificados nestas rochas celestes. Com efeito, os meteoritos são mensageiros do Universo, mais exactamente, testemunhos da história anterior e primitiva do sistema solar que, depois de uma viagem através do espaço e do tempo, nos trazem informações das épocas em que as marcas na Terra foram totalmente apagadas.

A classificação tradicional dos meteoritos é feita nos seguintes três grupos: metálicos, férreos ou sideritos; petro-férreos ou siderólitos; e pétreos ou aerólitos. Como os nomes indicam, esta classificação é baseada nas proporções relativas de metal e de material silicatado que o meteorito apresenta. Uma classificação mais sugestiva e correcta do ponto de vista genético deveria considerar dois grandes grupos: os condritos e os não-condritos, em que os elementos do segundo grupo são derivados dos do primeiro, devido a diversos processos de diferenciação.

Alguns condritos apresentam uma composição próxima da do Sol, o que parece ser consistente com a idéia de uma origem primitiva (na nébula solar) e incompatível com o terem experimentado fusão e fraccionação ígnea. Outro aspecto importante no estudo destes meteoritos é o facto de eles apresentarem um registo isotópico de distintas fontes estelares que contaminaram a nébula solar, assim como inequívocos grãos de diamante e de carboreto de silício de origem pré-solar.

Antes de colidirem com a Terra, os meteoritos movem-se em órbitas elípticas à volta do Sol acabando por intersectar o percurso do nosso planeta. Estas órbitas possuem afélios para lá da órbita de Marte, mais precisamente na cintura de asteróides. Por outro lado, a filiação com os asteróides é também confirmada com o recurso a técnicas variadas de observação astronómica. O registo da fotometria multiespectral tem sido usado em centenas de asteróides e vários mostram espectros muito semelhantes aos espectros, medidos em laboratório, de alguns meteoritos. A técnica consiste na análise da fracção de luz reflectida na superfície do asteróide que obviamente expressa o carácter do mineral ou minerais lá existentes. É assim possível formar uma ideia, à distância, da mineralogia dos asteróides, permitindo uma correlação entre estes e os meteoritos. Uma percentagem muito reduzida de meteoritos (brechas anortosíticas e acondritos do grupo SNC), apresentam caracterísitcas mineralógicas, texturais, isotópicas e radiométricas que apontam para uma origem e proveniência planetária, nomeadamente da Lua e de Marte.

Um conjunto vasto de compostos orgânicos - hidrocarbonetos, porfirinas, aminoácidos e as bases dos ácidos nucleicos - foram já encontrados em diversos condritos carbonáceos. O exame dos aminoácidos nos meteoritos de Murchison e Murray revelou que apresentam ambas as formas (levógira e dextrógira) e havia alguns aminoácidos que não se encontram nas proteínas conhecidas. Uma análise do carbono da matéria orgânica mostrou que a proporção isotópica era muito diferente da normalmente existente na matéria orgânica da Terra. Por essas razões, aqueles aminoácidos devem ter sido devidos a um processo abiótico extraterrestre. Daí a importância destes meteoritos para o esclarecimento dos processos que conduziram à origem da vida.

Uma apresentação crítica das proclamadas evidências de fósseis de microrganismos e os últimos estudos no ALH 84001, um meteorito proveniente de Marte e encontrado na Antárctida, é amplamente discutida. Faz-se uma referência aos meteoritos caídos em Portugal, detalhando-se o estudo da brecha acondrítica de Chaves, na qual existem inúmeras evidências que a permitem filiar com o asteróide Vesta, um corpo que sofreu diferenciação ígnea e processos vulcânicos. Por fim, referem-se algumas colisões de grandes meteoritos (asteróides ou cometas) ao longo da história geológica que atestam a suposição de que o fenómeno de impactismo teve grande importância ao longo da evolução do nosso planeta. Há mesmo fortes sugestões de algumas destas megacolisões terem sido responsáveis por consideráveis alterações globais, extinções bióticas e outros eventos geológicos.

Dr. José Fernando Monteiro