No início do mês passado surgiu a notícia de que tinha sido descoberta a supernova mais longínqua conhecida até hoje. Uma supernova é um fenómeno cataclísmico que corresponde à explosão de uma estrela depois desta ter atingido os estágios finais da sua vida. A supernova agora descoberta encontra-se a cerca de 10 mil milhões de anos-luz de distância da Terra e, embora o registo deste tipo de fenómenos seja sempre de assinalar, o facto mais interessante desta descoberta realizada com o telescópio espacial Hubble está em esta ser mais uma evidência de que parece existir uma forma algo misteriosa de "energia escura" a preencher o Universo. Esta energia, referida pelo Dr. Tom Girard na palestra pública do OAL do mês de Março, está a acelerar a expansão do Universo, fazendo com que as galáxias se estejam a afastar umas das outras de uma forma cada vez mais rápida. A sua origem é totalmente desconhecida e bastante intrigante, mas a sua acção parece estar a gerar uma força repulsiva que se opõe à força da gravidade, impedindo que o Universo diminua a sua taxa de expansão e que, eventualmente, venha a colapsar sobre uma forma inversa do Big Bang que lhe deu origem.
Há quase um século atrás, a Teoria da Relatividade Geral de Einstein fazia prever que o Universo pudesse um dia colapsar sob a acção da gravidade. No entanto, Einstein acreditava que o Universo deveria ser estático e imutável, pelo que decidiu introduzir a chamada "constante cosmológica" nas suas equações a fim de contrariar o efeito da gravidade. Mais tarde, e após Edwin Hubble ter descoberto que o Universo está em expansão, Einstein admitiu que a introdução da "constante cosmológica" tinha sido o maior erro da sua vida.
A descoberta desta supernova a uma distância extremamente elevada permite concluir que o Universo não está só em expansão, mas que essa expansão se está a processar a uma taxa superior àquela registada no passado. A misteriosa "energia escura" responsável por este efeito é ainda desconhecida, mas parece estar precisamente a desempenhar o papel atribuído à "constante cosmológica". Será que Einstein tinha mesmo razão?
JCC
Palestra de Maio
A palestra pública deste mês, que terá lugar no dia 25 de Maio, sexta-feira, às 21h30m, será proferida pelo Dr. Alexandre Costa, que nos falará sobre "Os segredos das estrelas duplas". A entrada faz-se pelo Instituto Superior de Agronomia, portão da Calçada da Tapada. No final da palestra, caso o estado do tempo o permita, far-se-ão observações de corpos celestes com telescópio.