Até mesmo um observador ocasional, desprovido de qualquer instrumento óptico e situado num meio urbano, poderá reparar, ao longo deste mês, que sobre o horizonte leste se eleva um pequeno enxame de estrelas facilmente detectável à vista desarmada. Trata-se do enxame aberto das Plêiades, situado na constelação do Touro, e que o intrépido caçador de cometas Charles Messier (1730-1817) inseriu no seu catálogo com o número 45 (pelo que este objecto é frequentemente referido como M45). Em boas condições de visibilidade, é de esperar que um indíviduo dotado de visão normal consiga distinguir pelo menos seis das suas estrelas, ainda que este número possa ser mais elevado (há registos de observações anteriores à invenção do telescópio que referem até 14 estrelas).
  Foi dos gregos que herdámos o seu nome, oriundo da palavra grega "pleios", que significa "pleno", "cheio" ou "muitos". Também pode estar associado à palavra grega "plei", que significa "navegar". Na mitologia grega, as Plêiades eram as sete filhas de Atlas e Plêione (uma explicação mais óbvia para o nome das Plêiades refere-se precisamente ao nome da mãe, que, tal como Atlas, também está representada no enxame). O episódio da sua inclusão entre as constelações presta-se a variadas versões (o que aliás é comum), pelo que aqui apenas referiremos duas. Desgostosas com o castigo infligido ao seu pai, que teria de suportar sobre os ombros o peso do Mundo, teriam sido enviadas por Zeus para o céu, de modo a que a sua dor fosse aliviada. Segundo outra versão, Zeus tê-las-ia colocado no céu de modo a salvá-las da perseguição do caçador Orionte.
  A popularidade das Plêiades é tal que vai desde a Bíblia, em que é referida três vezes, até à indústria automóvel: Subaru, que serve de nome a uma marca de automóveis (passe a publicidade), não é mais do que o nome japonês do asterismo.
  A Astrofísica veio revelar que as Plêiades, como é típico dos enxames abertos, constituem um grupo de estrelas que se formaram a partir de uma mesma massa inicial de gases e poeiras. Trata-se de um enxame muito jovem, à escala cósmica: a sua idade é estimada em 100 milhões de anos, pelo que terão nascido numa altura em que a Terra era dominada pelos dinossáurios. Em fotografias de longa exposição ainda é possível observar o que resta desse gás inicial (v. figura nesta página). O enxame compreende pelo menos 500 estrelas, predominantemente de cor branca-azulada, e situa-se a 380 anos-luz, ou seja, a sua luz demora 380 anos a alcançar-nos. O que vemos no céu é, portanto, o aspecto que tinha na época em que se efectuavam as primeiras observações astronómicas com telescópios. Prevê-se que, enquanto enxame, as Plêiades durem mais 250 milhões de anos, após o que as suas estrelas se dispersarão pelo espaço, ainda que algumas se possam manter fisicamente relacionadas, sob a forma de sistemas estelares duplos ou múltiplos.
  Nas proximidades das Plêiades, é possível observar um outro enxame aberto, ainda que menos espectacular: as Híades. Na mitologia grega, as Híades eram filhas de Atlas e Etera, e portanto irmãs das Plêiades pelo lado paterno. O seu nome está relacionado com a chuva, por associação do nascimento helíaco e do ocaso matinal do enxame com as épocas húmidas. As suas estrelas distribuem-se, aparentemente, em torno de Aldebarã, uma estrela vermelha na constelação do Touro (aliás, a mais brilhante desta constelação). Tal não passa de um efeito de perspectiva - enquanto Aldebarã se situa a 60 anos-luz, as Híades encontram-se a 150 anos-luz. Excluindo o caso da Ursa Maior, que, na realidade, é um enxame aberto que observamos sob a forma de estrelas dispersas, as Híades constituem o enxame aberto mais próximo de nós. A rotação aparente da esfera celeste dá-nos a sensação de que Aldebarã e as Híades seguem as Plêiades. Por isso mesmo, o nome árabe daquela estrela, Al-Dabaran, significa, numa tradução literal, "o seguidor", ou, de forma mais elaborada, "o que segue as Plêiades".
  O enxame das Híades desempenhou um papel importante na verificação experimental da teoria da relatividade geral de Albert Einstein. Segundo esta teoria, o campo gravítico do Sol provocaria uma deflexão na luz proveniente de outras estrelas, na sua passagem junto ao limbo solar (isto é, ao bordo do Sol), induzindo um desvio na posição aparente dessas estrelas da ordem dos 1,75´´ (1,75 segundos de arco). Um eclipse total, quando o Sol se encontrasse numa zona do céu rica em estrelas, constituiria a ocasião ideal para pôr esta teoria à prova. Para 29 de Maio de 1919 estava previsto um eclipse total, e o Sol ocuparia então uma posição aparente na zona das Híades. O astrofísico britânico Arthur Eddington, que por motivos religiosos se recusara a participar na Primeira Guerra Mundial, tivera que se comprometer a organizar uma expedição com o fim de testar o efeito previsto pela relatividade geral, de modo a evitar a prisão. Por ocasião do referido eclipse, Eddington organizou então uma dupla expedição, contemplando dois locais abrangidos pela faixa de totalidade: Sobral, no Ceará (Brasil), e a Ilha do Príncipe, na época uma colónia portuguesa. O Observatório Astronómico de Lisboa, então dirigido pelo Almirante Campos Rodrigues, colaborou activamente na organização da expedição à Ilha do Príncipe, que contou com a participação do próprio Eddington. Os resultados da expedição, favoráveis à teoria de Einstein, deram um enorme contributo para a aceitação da mesma e para a popularidade do cientista.