O Observat\'orio -- {\large\bf Dist\^ancias em Astronomia} \\ {\normalsize (Palestra do M\^es)}

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Distâncias em Astronomia
(Palestra do Mês)

Já todos de certo tivemos a experiência de perdermos o olhar numa noite de céu estrelado, longe das luzes da cidade. Pudémos se calhar passar alguns minutos ou mesmo horas de deslumbramento. No entanto seja qual for o tempo em que assim nos detivermos, rapidamente nos apercebemos que não somos capazes de dizer, por exemplo, se uma determinada estrela está ou não mais próxima de nós que uma outra qualquer. Este facto resulta, tal como se pode imaginar, da enorme distância que nos separa desses astros. Sensaçãosemelhante temos no dia-a-dia quando olhamos para dois objectos situados muito longe. Mas, como facilmente se compreenderá, o conhecimento da distância que nos separa dos objectos astronómicos, sejam eles planetas, estrelas ou galáxias, é algo de fundamental para um correcto conhecimento desses mesmos objectos e do próprio Universo, do qual sãoparte integrante. Nesta conferência propomo-nos abordar alguns dos processos/métodos que sãoutilizados para determinar a distâ ncia a um qualquer astro. De uma forma geral há um aspecto particularmente relevante no que respeita ãutilizaçãodesses métodos que importa referir desde já: a aplicabilidade de um dado método está dependente do tipo de objecto bem como de uma ideia prévia e (necessariamente) aproximada da própria distâ ncia. Em baixo apresenta-se um resumo de alguns métodos utilizados para a determinaçãode distâ ncias e para que tipo de astros se aplicam, partindo dos mais próximos até aos mais longínquos:

Desde há alguns anos que a distância à Lua é determinada usando raios laser. Um feixe é disparado em direcçãoa um pequeno "espelho" que foi oportunamente colocado na superfície lunar. Esse feixe é reflectido pelo espelho em direcçãoao local de emissão. A distâ ncia ãLua é assim calculada a partir do tempo que o feixe leva a fazer o percurso Terra-Lua-Terra;
Pode conhecer-se a distâ ncia que separa a Terra de cada um dos planetas, asteróides e cometas do Sistema Solar a partir do cálculo da órbita que cada astro descreve em volta do Sol;
De uma forma semelhante, tendo em conta o movimento da Terra em torno do Sol é possível determinar a distâ ncia entre a Terra e a "nossa" estrela;
Saindo agora do Sistema Solar, e no que respeita as estrelas próximas (situadas a menos de 100 parsec de distâ ncia (1) ), o método mais usual consiste em determinar a paralaxe da estrela, ou seja o maior â ngulo definido na estrela pelas direcçoes estrela-Sol e estrela-Terra. A distâ ncia é entãoobtida pelo inverso da paralaxe;
Para estrelas longínquas o valor da paralaxe é de tal forma pequeno que a sua mediçãose torna impossível. Sãoentãousados outros métodos. Particularmente no caso da estrela ser do tipo Cepheid - estrelas que apresentam consideráveis variaçoes de luminosidade, com uma periodicidade da ordem dos dias - a determinaçãoda distâ ncia pode apoiar-se na bem estudada relaçãoentre o período de variaçãode luminosidade e a própria luminosidade.
Este método pode ainda ser usado para determinar a distâ ncia a enxames de estrelas - aglomerados estelares onde todas as estrelas se encontram ãmesma distâ ncia de nós - no caso destes conterem estrelas Cepheid.
Tudo o que até agora foi dito refere-se a objectos astronómicos situados na nossa galáxia, a Via-Láctea. No entanto o método das estrelas Cepheid pode ainda ser usado para estimar distâ ncias a galáxias próximas, como é o caso da bem conhecida galáxia Andromeda.
Para as galáxias afastadas a mais de 30 000 000 parsec de distâ ncia, é muito complicado a identificaçãode estrelas Cepheid individualmente. Temos entãoque recorrer a outros métodos que sãona sua essência métodos comparativos. Podem destacar-se dois tipos de métodos: um que compara a luminosidade de uma galáxia de referência cuja distâ ncia é conhecida com a luminosidade de uma outra galáxia cuja distâ ncia se quer determinar; o outro método é semelhante ao anterior só que em vez de usar como referência a luminosidade da galáxia, usa as suas dimensøes (por exemplo, o diâmetro).

Doutor João Manuel de M. B. Fernandes; Observatório Astronómico da Univ. de Coimbra

(1) Um parsec é aproximadamente igual a 3.3 anos-luz que são, grosso modo, 31 000 000 000 000 Km.

Distâncias em Astronomia (Palestra do Mês)

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