À ESPREITA DO UNIVERSO
Questão:
Quais os instrumentos ou aparelhos usados pelo homem para observar o Universo?
O estudo do Universo é feito recorrendo essencialmente a telescópios, que tentam capturar o maior número possível de fotões (luz) emitidos pelos objectos celestes - é a partir deles que o nosso conhecimento sobre o Universo pode avançar.
Os astrónomos podem hoje usar telescópios no solo ou espaciais. A vantagem de usar um telescópio espacial é que o efeito da atmosfera desaparece: pode-se observar sem a perturbação da atmosfera da Terra, e em comprimentos-de-onda inacessíveis a partir do solo (a atmosfera do nosso planeta bloqueia a luz em alguns domínios espectrais, ou cores).
No entanto, é muito mais dispendioso colocar um telescópio no espaço, e em caso de avaria, a sua reparação é muito difícil ou mesmo impossível.
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Visão artística do observatório ALMA, que a partir de 2007 vai observar o céu em comprimentos-de-onda do milímetro. Cortesia do ESO.
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Os astrónomos contam actualmente com vários telescópios espaciais, tais como o famoso telescópio espacial Hubble, para observações no óptico e infravermelho próximo, os observatórios espaciais Chandra e XMM-Newton, nos raios-X, e o SIRTF, no infravermelho médio e longínquo, que foi colocado no espaço recentemente (Agosto de 2003). Na Terra, no solo, temos os dois grandes telescópios Keck (no Havai), com espe-lhos principais de cerca de 10 metros de diâmetro, os quatro telescópios do VLT (Very Large Telescope, no Chile), de oito metros de diâmetro, os Gemini (um no Havai, o outro no Chile) e o Subaru (Havai) também de oito metros de diâmetro, para além de várias dezenas de telescópios com 6, 5, 4 metros, e menores. Estes estão em geral equipados com câmaras CCD para imagem ou espectroscopia no óptico, e/ou imagem e espectroscopia no infravermelho próximo, aproveitando as "janelas" atmosféricas nestes comprimentos-de-onda. Existem igualmente vários radio-telescópios capazes de observar os céus em comprimentos-de-onda no domínio do milímetro e rádio. Isto permite perscrutar facetas distintas do Universo, já que diferentes tipos de processos físicos emitem luz em "janelas" espectrais diferentes.
Para além dos telescópios, é ainda útil apontar que importantes ajudas podem ser dadas para o estudo do Universo através da detecção de neutrinos, em enormes tanques de água subterrâneos e espera-se que, num futuro não muito distante, a detecção de ondas gravitacionais possa também elucidar sobre objectos de grande massa no Universo. Para já, porém, os fotões reinam...
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