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A Química e a Vida no Universo
(Palestra do Mês)

Com raízes na escola grega, o conceito evolucionista foi partilhado por Erasmus de Roterdão, por Buffon e por Lamarck. Foi porém Darwin quem deu pela primeira vez expressão a uma verdadeira teoria evolucionista, apoiando-se inicialmente na hipótese da geração espontânea (desmentida por Pasteur) e, mais tarde, numa presumível origem química. Contudo, a propósito de Marte e de supostos marcianos, Arrhenius sugeriu no princípio deste século que a Terra terá sido semeada com esporos vindos do espaço (panspermia). A presunção da origem química da Vida veio no entanto a reaparecer com Oparin durante o segundo quartel deste século, mas só com Urey e Miller, já nos anos cinquenta, apareceram os primeiros resultados laboratoriais a oferecer uma pista para a origem química da Vida na Terra e as bases para uma teoria da evolução química para a Vida. Os progressos alcançados depois do fim da Segunda Guerra Mundial na observação do espaço e no estudo do Sistema Solar levaram à suposição de que a Vida não será um exclusivo do nosso planeta, porquanto ela poder-se-ia ter originado em muitos outros lugares do Universo.

Em meados dos anos setenta, Crick e Orgel retomaram o conceito de panspermia, propondo que a Vida terá surgido na Terra por meio de esporos transportados por uma nave espacial enviada por seres inteligentes alienígenos (panspermia dirigida). No início dos anos oitenta novos resultados laboratoriais levaram a que o significado das experiências de Miller e doutros autores fosse posto em causa, ao mesmo tempo que da análise química de meteoritos se tornava possível antever um novo significado, mais universal, para estas experiências. Este novo significado inscrevia-se num conceito de evolução química universal, uma espécie de "panspermia química", que veio a ser suportado meia década mais tarde pelos resultados obtidos da observação do cometa de Halley. Com efeito, durante as duas últimas décadas tem vindo a tornar-se cada vez mais evidente que os elementos químicos gerados a partir de partículas de matéria emitidas pelas estrelas vêm a dar invariavelmente inúmeros compostos, contando-se entre eles todos aqueles que são indispensáveis para a produção dos chamados monómeros da Vida. Quando são produzidos ou transportados para ambiente apropriados estes mesmos compostos transformam-se naqueles monómeros. No estado actual da Ciência não é possível senão fazer conjecturas sobre como é que, ao longo dalguns dois ou três mil milhões de anos, tais monómeros evoluiram para originar os complexos compostos e mecanismos químicos que hoje conhecemos nos seres vivos.                                                            Mas, decorridos que são dez anos após a aparição do cometa de Halley, eis que um meteorito reconhecido como tendo vindo de Marte apresenta sinais fósseis supostamente de seres vivos unicelulares.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                             Meteorito marciano encontrado na Antártida em 1984.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  Possível fóssil de bactéria encontrado no meteorito marciano ALH84001 ( Science, Agosto 1996).         Tem uma idade de 4000 milhões de anos.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 

Por outro lado, alguns achados recentes e inesperados mostram que certas formas de vida (extremófilos) podem proliferar em ambientes absolutamente extravagantes, talvez tão extravagantes como o dos meteoritos, o dos cometas e o doutros corpos celestes de pequena dimensão. Através dos tempos, as teorias sobre a origem e evolução dos seres vivos têm sofrido altos e baixos e mais uma vez a quase centenária "panspermia biológica" de Arrhenius parece recuperar actualidade, apresentando-se agora como complemento ou alternativa à "panspermia química" na explicação da origem da Vida na Terra, mas não em todos os lugares do Universo. Aguardam-se com ansiedade os resultados de diversas missões espaciais que, a partir já do próximo mês de Junho, terão como seu destino Marte.

Prof. Dr. Hernâni L. S. Maia