Grande Conjunção de Júpiter e Saturno

Este final de ano presenteia-nos com um acontecimento astronomicamente muito especial, que é a conjunção planetária entre os dois planetas Júpiter e Saturno: uma nova “Estrela de Belém”.

Fig. 1 – Céu visível às 18:30 horas do dia 21 de dezembro em Lisboa mostrando a grande conjunção dos dois planetas: Júpiter e Saturno.

Desde há alguns meses que os dois planetas se vêm a aproximar no céu. Distavam 7.5º no equinócio de Outono e a aproximação vai culminar na grande conjunção que ocorrerá já na próxima segunda-feira, dia 21 de dezembro de 2020 pelas 18:37 horas.

Nesse instante os dois planetas distarão no céu 6,1 minutos de arco, ou seja cerca de um décimo de grau (0,10°). Isto significa que eles aparecerão tão próximos um do outro que se estendermos o braço, a largura do dedo mindinho cobrirá facilmente os dois planetas no céu.

Os planetas vão-se depois afastando muito lentamente. Assim, os entusiastas da Astronomia terão nas próximas duas semanas uma excelente ocasião para observá-los, conforme os planetas brilhantes Júpiter e Saturno se aproximam e depois se afastam. Antes do dia 21, no céu observa-se Saturno acima e à esquerda de Júpiter, depois desse mesmo dia Saturno ultrapassa-o ficando abaixo e à direita.

As figuras abaixo mostram a evolução da separação angular entre os dois planetas ao longo do dia 21. A separação angular é muito pequena durante todo o dia e atinge o valor mínimo durante o tempo em que os planetas são visíveis no céu noturno em Portugal, ou seja entre o pôr do Sol (linha vertical laranja) e o ocaso dos planetas (linha vertical roxa). Na figura ampliada vê-se que a separação mínima ocorre às 18:37 horas, sendo a evolução muito pequena durante esse intervalo de tempo.

Abaixo está a tabela com os instantes do ocaso do Sol, Júpiter e Saturno. Constata-se que os dois planetas no dia 21 irão estar durante 2h20min acima do horizonte após o pôr-do-Sol. Os planetas serão visíveis muito brilhantes e encontram-se no lado sudoeste perto do horizonte.

Infelizmente, devido à pandemia, o OAL não vai organizar observações publicas com os seus telescópios. No entanto, alguns observatórios em vários países vão seguir o evento com transmissão das imagens on-line. Siga este canal youtube, a partir das 17:30 (hora de Portugal): https://www.youtube.com/channel/UCd0wCW9cOB9V_UTKOtc2yhw

Do nosso ponto de vista na Terra, os planetas parecem passar uns pelos outros periodicamente durante os seus movimentos orbitais. As posições de Júpiter e Saturno alinham-se no céu de 20 em 20 anos, mas na realidade no espaço continuam naturalmente separados entre si cerca de 5 UA. No entanto, tal como sucede nos eclipses, só em raras passagens acontece uma ocultação, pois os seus planos orbitais estão ligeiramente inclinados entre si e em relação à Terra.

Porque é que este fenómeno deste ano é tão especial e tão raro? Embora não chegue a haver ocultação, vai ser a passagem mais próxima dos últimos 400 anos. Além disso, este ano a conjunção ocorre no dia do solstício de Inverno e com a Lua no dia da fase de quarto crescente, embora estes factores sejam meramente uma coincidência.

Com tal proximidade, os dois planetas poderão parecer como um só, quando vistos a olho nu, podendo aparentar uma estrela muito brilhante. Este facto torna este fenómeno uma das hipóteses consideradas como explicação da “Estrela de Belém”.

A ocorrência da atual grande conjunção tão próxima do Natal, faz-nos pensar novamente na “Estrela de Belém”, quando se celebra o nascimento de Jesus Cristo.

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